Tijd van televisie & computers

Het duurde nog even voordat atletiek zich tot een wedstrijdsport zou ontpoppen, dit gebeurde pas rond het begin van de 19e eeuw. Met de komst van de moderne olympische spelen vormde atletiek verreweg het belangrijkste onderdeel van dit grote sportevenement. Tegenwoordig is atletiek nog steeds wel een belangrijk onderdeel op de Olympische spelen, maar wordt niet meer als het meest belangrijke onderdeel gezien. Met 47 van de 302 onderdelen was atletiek op de Olympische Spelen van 2012 van de 26 deelnemende sporten nog altijd de grootste, voor zwemmen (34) en op ruime afstand gevolgd door sporten als turnen, worstelen en wielrennen. De volgorde is altijd hetzelfde: zwemmen in de eerste week, atletiek in de tweede week.

Naast de Olympische spelen zijn er nog andere grote atletiektoernooien. Zo worden ook hier wereldkampioenschappen georganiseerd. Sinds 1991 worden deze om het jaar gehouden, hiervoor was dat namelijk om de vier jaar. Een ander prestigieus toernooi is de Golden League serie welke verspreid is over zes toernooien. Hierbij worden de geldprijzen verdeeld in staven van echt goud.